平衡牧草质量和产量
希恩是一家拥有2900头奶牛的奶牛场主理人，他的奶牛场位于美国华盛顿州。希恩还与他的家人共同经营着J&K奶制品公司。除了监督每天三次挤奶之外，希恩和他们的员工还管理着6000亩的灌溉农田，这些农田轮流种植紫花苜蓿和玉米，并加倍种植小黑麦。
由于大部分的草料都是自己种植的，希恩正努力在产量和营养之间寻求一种平衡。他必须从牛奶的生产者和饲草的消费者两个不同的角度来看待饲料质量。
“作为一个奶农，饲料最重要的一点就是质量，”希恩说。“所以，我们所做的一切，都是为了通过收获、储存高质量的饲料并将这些饲料喂给奶牛。”他解释说，奶牛养殖总是关注牧草的营养和可消化率，这往往意味着牺牲牧草产量。“另一方面，我们的土地面积有限，所以我们要尽可能提高每亩土地的产量，这样我们就能尽可能多地种植自己的饲料。”
加州大学全州苜蓿和牧草推广专家帕特南说:“早收或者晚收，可能是影响产量和质量的最有力的农艺实践。”并且，“随着作物的生长，产量会增加但是质量会下降。”
收割计划同样会影响饲草的可消化率。这被称为“产量和质量之间的取舍”。种植者几乎不可能同时最大化产量和质量，他们必须做出妥协，在“足够高”产量的条件下生产出“足够高”质量的牧草。
因此，希恩的公司正在全力寻求一种平衡。为了追求更高的质量，他们往往比大多数人更早收割第一茬牧草。这也使得他们可以6次收割苜蓿，而不是平均水平的4次或5次。因此，他们大约每28天就割一次苜蓿，这一直是他们的目标。
帕特南指出，加利福尼亚州戴维斯地区进行了为期三年多的涉及18个紫花苜蓿品种的研究，研究表明当种植者从一个“短期”收割计划（约24-25天收割一茬）到一个“长期”收割计划（约35天收割一茬）时，每亩收成相应会从1.6吨增加到1.9吨。然而，与更长的收割计划相比，更短的收割计划产生了更高比例（82%）的“优质”和“最高级别”的干草。（长期计划占比39%，中期计划占比50%）
此外，帕特南补充道:“在三年的研究中，短期收割计划同样出现了弊端。它会降低植物的活力和寿命，这是短期频繁收割的主要惩罚。这就是为什么农艺学家经常建议“惊人的”短期收割之后切换为长期收割，可以使植物养分恢复，延长植物寿命。”
较高的消化率，意味着更多的牛奶
希恩的奶牛场典型的紫花苜蓿收割计划包括使用麦赛福格森MF WR9960割草机收割，并将作物铺成宽阔的条带，使其迅速干燥。理想情况下，苜蓿可以在同一天用青贮机收割，并作为饲料储存起来。与成捆收割相比，以青贮形式收割也缩短了收获时间。减少在田间行走的次数对减少交通对作物的损害也很重要。
“对于紫花苜蓿来说，它在地里生长的时间越长，植物失去的糖分就越多。因此，决定我们何时开始收割的目标含水量是35%或更高。”希恩说。“我们的目标是40%左右的含水量。这是在太干和太湿之间的平衡，太干会导致叶子脱落，太湿会导致作物在堆放时不能正常发酵。”
现在，我们正在为可消化率和饲料质量以及饲料价值而努力。所以，我们更多地转向可消化性，因为草料的可消化性越高，我们可以喂养的草料就越多，奶牛就能产更多的奶。
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